，那是体面活。

不用风吹日晒，不用上山拼命。

站在高高的柜台后面，身后是一墙的小抽屉，装着甘草、当归、黄芪……身上永远带着淡淡的药香。

“进门要先交五两‘拜师银’，”孙七斤接着说，“还得给管事塞二两‘茶水钱’。”

七两银子。

赵石头低下头，盯着自己裂开的鞋尖。

他爹咳血，抓副最便宜的药也要三十文。

三十文，得砍三担柴，走二十里山路挑到镇口，还要被柴贩子压价。

“我去码头。”赵石头声音闷闷的，像从胸腔深处挤出来，“南边漕帮在招人，管饭，一天二十文。”

“那地方……”二妮小声开口，手指绞着破衣角，“我听说码头上天天死人。扛麻袋的，掉进河里，捞上来时肚子胀得像鼓。打架的，被捅一刀，扔在货堆后面，等发现时都硬了。”

“那也比炭头帮压榨死强！”

又是一阵沉默。

二妮把冻红的手缩进袖筒，声音细得像蚊子：“我娘想让我去‘彩云绣庄’做学徒……说学好了手艺，将来能嫁个正经人家。”

她没说完。

但大家都懂。

绣庄的学徒，头三年没工钱，还得倒贴饭钱、针线钱。

师傅打骂是常事，绣坏了料子要赔，赔不起就得签更长的契。

可即便如此，仍是许多穷人家女孩最好的出路——至少，有机会离开石炭岭。

春生一直没说话。

他蹲在阴影里，像块石头。

这时忽然开口，声音干涩：“我爹把砍柴的斧头当了。”

几人齐齐看向他。

斧头是砍柴户的命。

没了斧头，等于断了生路。

“换的钱，”春生继续说，“送我去‘广源镖局’当趟子手。”

棚子里陡然一静。

趟子手。

那三个字沉甸甸的，砸在每个人心上。

押镖走江湖，刀口舔血。

遇上劫道的，趟子手冲在最前面，死了，镖局给十两烧埋银。

残了，给五两汤药钱，自己爬回家。

可若是走一趟镖成了，分到的赏钱，够在石炭岭活一年。

“镖局……”孙七斤迟疑，“能进去？”

“我爹早年救过镖局一个镖师。”春生低下头，盯着地面，“人家念旧情，才肯收。但要签死契，十年。”

死契。

卖身给镖局，生是镖局的人，死是镖局的鬼。

十年里，叫你往东不能往西，叫你拼命不能退缩。

十年后若是还活着，才能赎身。

棚子里只剩风声，呜咽着，像在哭。

半晌，孙七斤转向王迁：“阿迁，你呢？”

王迁望着远处。

这个问题，他此前想了三天。