外三层。

赵老栓示意汉子开箱取石灰。两个汉子抬出一袋标记着“甲”字的石灰——这是那三袋有问题的之一。开袋，倾倒，加水搅拌……一切如常。

但砌到第三层砖时，一个眼尖的老瓦匠忽然“咦”了一声：“这灰……颜色不对啊。”

确实，那石灰浆呈现出不正常的淡黄色，粘性也差。赵老栓装作不知，继续砌墙。待砌到半人高，他停手，抹灰上墙。可那灰怎么也抹不平，干了后更是斑驳发花，十分难看。

围观人群开始窃窃私语。

“这石灰……不咋地啊。”

“黑石镇就这水平？”

“不是说上好的石灰吗？”

赵老栓额上冒汗，却仍镇定。他转身，面向人群，忽然提高声音：“诸位乡亲，这石灰有问题！”

人群一静。

“这袋石灰，被人动了手脚！”赵老栓从袋中抓出一把，高高举起，“黑石镇烧的石灰，白如雪，细如面。可大家看——这灰发黄，有杂质，分明是用劣质石灰石烧的，还掺了沙土！”

哗然声起。

赵老栓继续道：“这袋石灰，是昨日装车时，被几个生面孔伙计调包的！我赵老栓以性命担保，黑石镇三十八户窑工，烧出的每一块石灰，都对得起良心！今日，我就要当着全城乡亲的面，揪出这使坏的人！”

他话音落下，早已埋伏在人群中的侍卫骤然出手，将那几名可疑汉子当场按住。汉子们挣扎叫骂：“干什么！凭什么抓人！”

沈清澜从高台上走下，步履从容。她走到那袋问题石灰前，蹲身捻起一点，又走到旁边另一袋未开封的石灰前，开袋取样。两相对比，差异一目了然。

“诸位请看。”她将两捧石灰摊在掌心，声音清亮，“这袋好的，白而细腻；那袋有问题的，黄而粗糙。黑石镇的石灰，从采石到烧窑，都有定规。若有人不信，现在便可派人去黑石镇，亲眼看着石灰出窑！”

百姓们凑近看，纷纷点头。

被按住的汉子中，一个领头的忽然吼道：“少污蔑人！你们督军府自己以次充好，还想栽赃！”

沈清澜不怒反笑，走到他面前：“你说这石灰是黑石镇的，那我问你：黑石镇用的是哪座山的石灰石？”

汉子语塞。

“烧一窑石灰要多久？大火几日，文火几日？”

汉子额头见汗。

“石灰出窑后，要‘伏’几日才能用？”

汉子彻底哑口，脸色煞白。

沈清澜转身，面向人群：“诸位乡亲，答案很简单：这袋石灰，根本不是黑石镇烧的。有人想借此败坏黑石镇