翌日。

魏叔玉的车队，沿着正在修筑的铁路线向东。

铁轨已铺设到辽河支流附近。河面上结着厚冰，工人们正在冰面上架设临时栈桥，方便运料车通行。

这一带施工条件极为艰苦，气温低得吓人，呵气成冰。

监工们的鞭子声此起彼伏，奴隶们干活的速度却比前段慢了不少。

天气太冷，冻土像铸铁，铁镐砸下去直震得虎口开裂。

很多奴隶手上的血口子，根本来不及结痂，又被冻裂，如此反复，手掌几乎烂掉。

魏叔玉站在河岸边，望着河对岸。一段铺设完成的铁轨，在雪地里闪着冷光。

“照眼前的速度，明年秋天能不能通车到营口港？”

工部官员是个清瘦的中年书生，穿着厚重的棉袍，冻得鼻尖通红。

他的语气有些小心翼翼：“驸马爷，若入春后加快征调，秋末通车应可完成。

只…只是眼下奴隶数量不足，还需再补五万奴工。”

魏叔玉没说话，目光沿着河道上下游扫视。辽河像一条冻僵的巨蟒，白茫茫地横在平原上。

两岸尽是荒草与灌木，偶有几座靺鞨人的旧村落，如今早已荒废。

魏叔玉朝黑齿常之吩咐：

“奴隶不够，就去抓。靺鞨山里、高句丽故地，还有那些逃进深山的老鼠，全都给我翻出来。”

“黑齿，此事你来办。带上两营骑兵，沿辽河两岸向东北方向扫荡，凡是男丁身高过马背的，全部抓来修路。

女奴和老弱，押去柳河集附近新开的军屯农庄，给屯民做帮工。遇到反抗者——”

他嘴角勾起一抹残忍的弧度：“老规矩。”

黑齿常之抱拳：“末将明白。”

“做得干净些。”

魏叔玉补充道，“靺鞨人记仇，若让他们跑掉一个，往后辽东边镇的杂碎事，就够你头疼。”

“末将带了足够的箭矢。”黑齿常之咧嘴一笑，露出两排森白的牙齿。

他领命而去，高大的身影翻上战马，迅速消失在对岸的雪林间。

不多时，远处传来闷雷般的马蹄声，渐行渐远。

武媚娘走到魏叔玉身边，“夫君说的老规矩，是什么？”

魏叔玉静静望着北方的丘陵，“男丁抓来做活奴，女人分给屯民当婆娘。

孩子不及车轮高的，养大后充入奴籍，给边军养马。老的，病残的，就地处置。”

武媚娘倒吸一口冷气，但很快恢复平静。眼前这个男人，对唐人如春风化雨，对异族如寒冬刀锋。

那种极致的反差，在旁人看来或许