“……四月初七。

拨银七万两。

购特制酸液五百桶。

发新明港……”

每一笔都是巨款。

每一笔都用途含糊——“观星台修缮”“海防设施”“南洋殖民点建设”。

理由冠冕堂皇。

可数量对不上。

五万斤铜能铸多少炮？

三千斤磁石能造多少罗盘？

还有那酸液……做什么用的？

更奇怪的是。

这些开支都集中在四月初那几天。

之后戛然而止。

“老钱。”

魏源爬下梯子。

问那书吏。

“崇祯十三年四月初八。

可有什么特别之事？”

老书吏眯眼想了半天：“您这一说……倒想起来了。

小时候听我爷爷讲过。

他那年七岁。

夜里起来撒尿。

看见天红得跟火烧似的。

还以为天亮了。

后来官家说是‘极光’。

百年一遇。”

极光？

魏源心里一动。

他在编《海国图志》时。

读过西洋传教士带来的书。

里头说极光多在极北之地。

大明地处温带。

怎会有极光？

还是“百年一遇”的？

他连着几天泡在档房里。

把崇祯十三年前后五年的工部、户部、钦天监档案翻了个遍。

越翻疑点越多——那年前后。

朝廷突然在广州、北京、琉球、新明港大兴土木。

建了什么“观星台”“电报塔”。

耗资近百万两白银。

可这些建筑在崇祯十七年李自成破北京前。

就被工部自己下令拆毁了。

拆下来的铜铁熔了铸炮。

砖石挪作他用。

为什么建？

又为什么拆？

魏源想起自己去年在广州时。

偶然结识的一位苏姓老儒。

老人自称是忠武王苏惟瑾的第八代孙。

如今在越秀山下开了间私塾。

日子清贫。

但家里藏了不少先祖遗物。

他告假南下。

广州越秀山脚。

一片青瓦白墙的民居里。

苏老先生今年七十有六了。

须发皆白。

穿着一身洗得发白的青布长衫。

正在院子里教几个蒙童念《三字经》。

见魏源来访。

老人有些惊讶——他这苏家旁支早已没落。

哪还有京官上门？

“魏大人是为了先祖之事而来吧？”

老人沏上粗茶。

开门见山。

魏源一愣：“老先生如何得知？”

苏老先生笑了。

笑容里有种看透世事的淡然：“这二十年来。

您是第三个来问的。

第一个是康熙年间的钦天监官员。

第二个是乾隆年间的翰林编修……都想知道。

崇祯十三年那夜。

到底发生了什么。”

他从内室捧出只紫檀木匣。

匣子打开。

里头是几本皮质