时点头赞叹：“南国水土竟有这般灵秀，倒是我先前想左了。”虎妞更是兴奋，指着林间跳跃的猴子拍手，马扬在旁含笑看着，偶尔提醒她坐稳马鞍。

刘备嘴上说着风物，心里却惦记着阿斗。离别时儿子望着虎妞那依依不舍的眼神，旁人或许只当是少年玩伴分别，他却看得真切——那是藏在眼底的倾慕，那般纯粹又执拗。阿斗是他半生征战后得来的嫡子，又是既定的太子，他对这孩子的心思向来敏感。只是马超对虎妞宠爱有加，如今南北相隔千里，这桩心事若说出口，不知会是何种光景？一路思来想去，终究还是埋在心底，只盼日后有合适的时机。

过了南疆，便踏入益州境地。一踏上这片土地，刘备与马超都不禁放慢了脚步。当年两人曾在此争夺地盘，葭萌关的烽烟、阳平关的鏖战，仿佛还在耳边回响。

十数载光阴流转，当年的争霸对手如今并肩而行，脚下的土地早已换了人间。沿途州郡治理得井井有条，驿站里的驿卒动作麻利，市集上的商贩高声吆喝，田埂上的农人脸上带着安稳的笑意——这是中原承平多年的模样。

刘备看得愈发感慨，勒住马缰对马超道：“师弟你看，同样是十年生聚，中原已能有这般气象，南国却还在蹒跚学步。百姓的衣食、道路的修缮、吏治的清明……处处都差着一截啊。”

马超拍了拍他的肩：“师兄莫急。南国底子薄，各族杂处，能有今日的一统已是不易。待回去后，我让人将中原的农书、匠法都抄录一份送过去，再派些有经验的官吏相助，假以时日，定能赶上来。”

刘备眼中泛起暖意，拱手道：“那便多谢师弟了。”

一路行去，益州的风光渐渐染上中原的雄浑，蜀道的险峻过后，便是开阔的平原。刘备望着远方，心中既有对中原繁华的向往，也有对南国未来的沉甸甸的责任。他知道，此行不仅是为了故人相聚，更是为了看清差距，为了那片需要他用余生去守护的土地。

长安城外，旌旗蔽日，甲士如林。

早在半月前，太子马越便已收到父亲马超即将归来的消息。这位监国太子，在过去一年半里，以雷霆手段稳定朝局，兴农桑、整吏治、修水利，将偌大的华国治理得井井有条。此刻他身着衮袍，立于十里长亭，身旁的太子妃吕玲绮牵着太孙马旭，眉眼间既有将门虎女的飒爽，又不失皇家仪仗的端庄。

“报——陛下仪仗已过灞桥！”探马疾